Champ de Mars de Port-Louis : rendez-vous des courses hippiques

Les courses de chevaux sont bel et bien l’activité sportive la plus courue de l’Île Maurice. Au coeur de cette culture hippique : le Champ de Mars, à l’est de Port Louis. Partons à la découverte de ce champ de course bicentenaire qui rassemble les amoureux des chevaux, les parieurs mauriciens et les voyageurs curieux dans une ambiance toujours très animée.

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Construit en 1812 afin de créer un espace de détente et de collaboration entre Français et Anglais, le Champ de Mars reste aujourd’hui le plus vieil hippodrome de l’hémisphère sud et le deuxième plus vieux du monde après celui de la Turquie. Dès la fin des travaux, il est inauguré par colonel Edward Alured Draper qui crée en même temps le “Mauritius Turf Club” et lance les premières courses hippiques de l’île, accueillies avec enthousiasme par le public.

Depuis lors, la piste a été foulée par de multiples champions, tels les jockeys Glen Hatt, Jeffrey Loyld ou Christophe Soumillon ainsi que par des chevaux mythiques : Altaturk, Noble Salute, Disa Leader, The Cardinal, Il Saggiatore ou Ice Axe. On peut dire que le Champ de Mars est devenu, au fil des années, une grande institution. 

On dit que sa piste est réputée pour certains pièges de cavaliers qui la rendent difficile, comme la pente qui apparaît avant l’arrivée ou les virages étroits.

Le Champ de Mars est un élément-clé de la vie mauricienne puisqu’il rassemble des milliers d’habitants à chaque course, depuis plus de 200 ans. Les hommes et leurs épouses peuvent alors sortir leurs plus beaux costumes et prendre place dans les lodges privées. Les passionnés de chevaux se retrouvent dans la frénésie du spectacle et les marchands ambulants se tiennent aux aguets de la moindre petite fringale. 

De mars à décembre, c’est la saison des courses : Duchess of York Cup, Duke of York Cup, Barbé Cup, etc. mais surtout la Maiden Cup qui est la plus grande de toutes, courue en septembre. A la fin du calendrier hippique, la fin de semaine internationale fait s’affronter des jockeys venus du monde entier. 

Les courses se tiennent généralement le samedi (également le dimanche lors des grandes courses), de 12h00 à 17h00. Les 8 courses de la journée sont disputées toutes les 35 minutes. En moyenne, 10 chevaux pur-sang s'affrontent à chacune d'elles, sous les encouragements de 20 000 spectateurs en délire. 

Tous ces événements, lorsqu’ils ont lieu, ont un retentissement qui dépasse le seul Champ de Mars. Comme vous pourrez le constater partout sur l’île : dans tous les bureaux de jeux, aux coins des rues, chez les commerçants : du chauffeur de bus au chauffeur de taxi en passant par le restaurateur : les Mauriciens allument leur radio, leur poste de télévision ou se concentrent sur leurs journaux pour connaître l’issue de la course. 

Si vous en avez l’occasion, profitez du Champ de Mars pour faire immersion dans la culture mauricienne !

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